원래는 '작다'는 뜻으로 많은 나라에서 '작은 플루트'라는 이름으로 불리고 있다. 플루트의 음 높이보다 더 높은 음을 얻기 위해 만들어진 악기이므로 관의 길이가 플루트의 반이고 음역은 플루트의 1옥타브 위를 낼 수 있다. 건(鍵)의 구조는 플루트를 소형화한 것이며 연주법도 거의 같으나 플루트의 아랫관에 해당하는 부분이 없기 때문에 C#와 C음을 낼 수 없으며 가장 낮은 음은 D음이다. 빛나는 듯한 화려한 음을 지녔으나 그 음역의 높이와 함께 사용범위가 한정되어 있어 관현악에서는 특별한 효과를 낼 때만 쓰인다. 취주악에서는 유일한 고음악기로서 없어서는 안 될 악기이며 C조 악기 외에 D♭조의 악기도 사용된다. 그리고 실제음과 기보음(記譜音)과는 1옥타브의 차이가 있기 때문에 이조악기(移調樂器)로 취급된다.
플루트의 음역을 한 옥타브 위로 더 확장시켜 주는 목관악기 중 가장 음역이 높은 악기이다.
현대 피콜로는 대부분 금속 제품으로 되어 있다. 그러나 아직도 머리 부분만 금속으로 되어 있고 몸체는 목재로 된 것도 종종 사용되고 있다.
피콜로의 전체 길이는 플루트의 약 절반 정도이고 아랫관이 없는 윗관과 본관으로만 이루어져 있다.
아랫관이 없기 때문에 C, C#의 키(key)가 없어 최저 음이 D음까지만 난다.
피콜로에도 뵘 시스템이 적용되며 플루트의 매카니즘을 소형으로 축소한 것에 불과하기 때문에 플루트 주자는 플루트로 익힌 운지법으로 피콜로를 연주할 수 있다.
중음역은 밝고 강하며 고음역은 힘차고 화려하다.
저음역은 약하고 공허한 느낌을 주나 고음역은 더 높은 음역을 찌르는 듯이 날카로운 음색이어서 오케스트라, 관악 합주 등 어떠한 합주에 넣어도 그 소리가 두드러진다.
예로부터 독주 악기로는 환영받지 못하였지만 현대에 와서는 가끔 독주 또는 중주곡의 작품도 있다.
보통 관현악곡에서 플루트나 클라리넷 등과 함께 유니즌(unison)으로 연주하면 멜로디가 더욱 명쾌해진다.
피콜로는 C조와 D조의 두 종류가 있는데 C조 피콜로는 주로 오케스트라에서, D조는 관악 합주에서 많이 사용한다.
기보법(記譜法)은 높은음자리표를 사용하지만 기보 된 음보다 실제 음은 한 옥타브 위의 음이 난다.
[명곡 감상곡]
B.Britten의 Variation on a theme of Purcell
P.Boulez의 Marteau sans maitre
크기는 여러 가지가 있는데 드럼의 직경이 24~36인치의 것이 보통이고 40인치 또는 그 이상에 달하는 것도 있음. 보통 직경이 30인치 내외이고 폭은 16인치 내외로 된 것을 많이 사용 송아지 가죽이나 합성수지 가죽으로 되어있는 양쪽 북면의 둘레에 일정한 간격의 나사가 부착되어 가장 공명이 잘 되도록 알맞게 조율할 수 있게 되어있음.
쇠의 합금으로 만든 접시모양의 원판으로서 두 개를 한쌍으로 하며 그 크기와 무게는 다양함. 
하프시코드, 클라브생, 클라비쳄발로라고도 하며 16~18세기가 그 전성기였다. 모양은 그랜드피아노와 비슷하나 피아노는 현을 해머로 치지만 쳄발로는 무두질한 가죽 등의 발목(撥木)이 재크를 건반의 뒤끝으로 밀어올려 현을 퉁긴다. 음 하나하나의 음절을 자유로이 변화시킬 수 없으므로 음의 높이나 음질이 서로 다른 음렬(音列)을 만들어 놓고 기구적(機構的)으로 이들을 여러 가지로 조합해서 소리를 내어 음질이나 음량의 대비감(對比感)을 얻는다.
크기는 작은 2개의 북이 한 조가 되어 있으므로 명칭이 복수로 불린다. 큰 쪽은 지름 25 cm 정도, 작은 쪽은 지름 20 cm 정도이다. 속이 빈 나무통 한 면에 가죽을 팽팽하게 씌워 만들었다. 2개를 나란히 놓고 연주자는 앉아서 두 무릎 사이에 봉고를 끼고 양손 손가락으로 쳐서 소리를 내는 것이다. 손가락의 타법과 치는 장소에 따라서 갖가지 음색(音色)으로 변하며, 룸바 ·콩가 ·볼레로 등의 기초 리듬악기로 많이 이용된다.
관현악에서 중요한 위치를 차지하는 악기로 반구 모양의 통에 한 장의 피막(皮膜)을 친 것으로, 음고를 판별할 수 있는 소리가 난다. 통으로는 구리가 많이 쓰이며 크기에는 규정이 없으나 막면 지름이 56∼80cm가 보통이다. 2개가 한 쌍을 이루며 3개 이상을 사용하는 경우도 있다. 막은 헤드라고 하며 송아지의 등가죽이 가장 좋다. 화학합성막도 쓰이는데, 전자에 비해 음질이 떨어진다고는 하지만 튼튼하고 습기의 영향을 받지 않는 것이 특징이다. 막의 장력(張力)을 연주자가 조정해서 조율하는데 대체로 5도의 범위에서 변화시킬 수 있다. 
